A Ponte Maria Pia
Inaugurada a 4 de novembro de 1877
A Ponte Maria Pia é uma importante e emblemática obra de arte da engenharia civil no Mundo, que tornou internacionalmente conhecida a Casa Eiffel, e icónica para a ferrovia em Portugal. Fruto do potencial da Revolução Industrial, permitiu ligar Lisboa ao Porto por caminho de ferro, ao vencer o obstáculo que representava a transposição do rio Douro.
Em 1864, com a chegada do comboio à estação das Devesas em Vila Nova de Gaia, tornou-se imprescindível resolver definitivamente o constrangimento da travessia do Douro e, assim, terminar a Linha do Norte trazendo o comboio à cidade invicta.
Á época, das três soluções apontadas, foi escolhida a inovadora proposta da casa Eiffel & Cie - um tabuleiro de 354 metros de extensão a 62 metros acima do nível do rio, sem pilares intermédios, apoiado num arco com o vão de 160 metros - ou seja a do “traçado do Seminário”.
Em 1875 foi adjudicada a construção da ponte; os trabalhos, iniciados a 5 de janeiro de 1876, terminaram a 30 outubro de 1877. Os testes de carga decorreram entre 31 de outubro e 2 de novembro, com recurso às mais pesadas locomotivas do Caminho de Ferro do Estado-Minho e Douro rebocando vagões carregados.
A título de curiosidade, o responsável na Companhia Real pelo estudo da solução e também pela construção da ponte, o engenheiro Pedro Inácio Lopes, acompanhou a sua esposa a atravessar a pé a ponte, ainda sem guardas, logo que fora instalado o tabuleiro.
No dia da inauguração, a 4 de novembro de 1877, a ponte que durante a construção fora conhecida como de “D. Fernando”, passou a ser designada Ponte Maria Pia, em homenagem à rainha, esposa do monarca reinante D. Luís I, ali presente.
Em 1878, na Exposição Universal de Paris, a Casa Eiffel foi reconhecida internacionalmente com o grande prémio de "Génio Civil" pela construção da ponte.
A Oficina de Obras Metálicas de Ovar, criada pela Companhia Real para manutenção da ponte, deu importante contributo à construção e manutenção de pontes ferroviárias no país até à década de 90 do século XX.
Com a evolução da tração e do tráfego, a elegante Ponte Maria Pia, em via única, passou a apresentar restrições à circulação que, desde meados do século XX, impuseram pensar-se na sua substituição. Em 1982 a ponte foi classificada como Monumento Nacional e, oito anos mais tarde, a American Society of Civil Engineers atribuiu-lhe o título de “International Historic Civil Engineering Landmark”, ou seja, marco histórico internacional da engenharia civil.
A ponte, sempre sob gestão da CP, esteve ao serviço quase 114 anos, até 24 de junho de 1991, dia da inauguração da ponte São João, do português Edgar Cardoso.
